SHIPPAGAN GRAN FONDO

(voir la version française ci-dessous)

We’d all been three times around the sun since our last Gran Fondo in Baie-Sainte-Marie in 2023. For a variety of reasons, the Over The Hill Gang (OTHG) missed out on 2024 and 2025 out-of-province rides. It was time to get back on the circuit and the Gran Fondo Véloroute Péninsule Acadienne was our choice for this year.

We drove five hours from Charlottetown in two vehicles stuffed with bikes and gear and arrived at the Motel Brise Marine in Shippagan. Those who have followed our Gran Fondo adventures will know that we have very low accommodation standards. While the Brise Marine is listed as a two-star facility, it turned out to be well above our usual benchmark, with nice clean rooms and a good location.

Once settled in, we made our way to the event registration at the Centre des congrès de la Péninsule acadienne¸ an impressive facility that would serve as home base for the Fondo. The place was hopping, with 350 participants and dozens of volunteers. We picked up our jerseys, had a snack and headed to Pizza Delight for some carb loading.

OTHG has had a number of members over the years with the core consisting of five of us: Ira Birt, Russ Melanson, Richard Birt, John MacQuarrie and myself. This year, we picked up a sixth member, Marc Périard, retired RCMP dog handler, and he’s quickly become a valued member of the team, mostly because he owns a really nice truck! Actually, Marc, who just turned 60 and is our youngest member, was looking to join a group of experienced riders, and he’s adjusted well to our pace, often challenging us to pick it up a bit.

Coach Ira sets the training schedule for our annual out-of-province event and, this year, the target was 120 kilometers. Marc and I had decided to try the long version of the Fondo at 145 kilometers while the other four tacked on 30 km or so to the 90-km Medio course. The event website showed that there wouldn’t be many hills, a situation that suited me just fine.

Marc and I were up early for the 7:00 sendoff, riding from the motel to the start line at the Shippagan Aquarium. I love the feeling of excitement at the start of a long-distance group ride. Riders and volunteers are full of anticipation. The event photographer caught Marc and I at the start line, and soon we were off, following the pace bike at a steady 15 km/hr on the seaside promenade, with me hoping like hell my 28 mm tires wouldn’t slip on the slick boardwalk. After a nervous 2 km, we hit the road and were soon on the paved Véloroute.

It wasn’t long before the fast guys zipped past us, some coming dangerously close to me on the inside of tight curves. We stayed with a fast group for 15 km or so before deciding we’d slow down a bit. Marc and I rode alone for most of the way through Caraquet and toward the turnaround at Maisonette, picking up a couple of riders who had fallen back from the élite groups. The first 40 km were on the Véloroute, an impressive paved circuit that covers 610 km on New Brunswick’s Péninsule Acadienne.

Rather than stop at Maisonette, we did the 180-turn and made our way north toward the Baie-des-Chaleurs. We fought a stiff headwind for 12 km or so until we reached Grande-Anse and headed inland toward Saint-Léolin. It was smooth sailing along a sheltered stretch of decent road until we came across a guy from Stratford, PEI, who’d stopped due to leg cramps. After making sure he was OK, we noticed a group of five barreling toward us, and decided to hitch onto their train to see if we could match their pace.

At the 92 km mark, still hanging on to the fast group, we stopped at a refueling station at Trudel, took in a little food and topped up on Gatorade. Marc said: “We only have about 50 left!” Easy for him to say; he’s 13 years younger. Actually, I felt pretty good as we headed toward Bertrand, climbed a few hills and took a right at the roundabout that put us back on Route 11, a beautiful stretch of two-meter-wide shoulder. The group of seven worked very well together, although the other five were, I’m guessing, about 35 years younger than me. They were good riders and pushed me to my limit.

We turned east at Village-Blanchard and were soon back on the Véloroute, barreling along and passing riders who were doing the Medio and Piccolo routes. One of the guys had us doing 40 km/hr, and I ran over my tongue a couple of times trying to keep up. I took a turn on the front just before we crossed Route 113, and the boys turned up the heat yet again! "Let's go, les boys!" We had about 10 km to go at that point, and it was every man for himself. One guy jumped off the front; the rest of us struggled to keep up, then just let him go. The rider in front of me died, so I dug in and pulled what was left of the bunch as hard as my old carcass would allow.

Five of us rode the last stretch across the marsh and along the shoreline at about 38 kph, arrived back in town and made our way to the finish line. My Garmin read 144.69 km and 4:25 moving time for an average speed of 32.7 km/hr, a lot faster than I expected.

There’s no better feeling than finishing an event and being satisfied with your ride, and I’ll never get tired of it. There were high fives all around, and Marc and I couldn’t wipe the smiles off our faces. We took in a bit of food and drink, and I got myself a massage from a local masseuse who had me nearly in tears as she quickly worked out all the sore spots. We waited for the other four OTHG members and had a rider take a group photo before heading back to the Brise Marine for well-deserved and well-needed showers.

After a visit to the NBLC store and supper at Pizza Delight, we headed back to the motel and gathered in a room to tell a few tall tales, reminisce about past Fondos, and watch CBC’s replay of The Tragically Hip’s last concert before Gord Downie passed away from brain cancer. Ironically, we’d been in Drummondville for a Gran Fondo in 2016, and had watched it on TV there. I remember shedding a few tears as Downie sang their last number, “Blow at High Dough”, and said goodbye to his adoring audience. This is what I wrote then:

“I could feel his pain and his joy and, like everyone at that concert, including the band I’m sure, didn’t want it to end.  After three encores, he finally made his way off the stage, a tragic end to an iconic career.”

The Gran Fondo Véloroute Péninsule Acadienne is a first-class event. I’ve done 19 Fondos so far, in Ontario, Québec, Maine, Nova Scotia, Italy, Prince Edward Island, and New Brunswick, so I have something to compare it to. And for anyone looking for an active vacation experience with beautiful scenery, excellent trails, and friendly locals, the Véloroute is a gem. Thanks to the organizers of the Fondo and to all the volunteers who welcomed us into their communities. It is an experience I’ll treasure.

GRAN FONDO DE SHIPPAGAN 

Cela faisait trois ans que nous n'avions pas participé à un Gran Fondo depuis notre dernier à la Baie-Sainte-Marie en 2023. Pour diverses raisons, le groupe « Over The Hill Gang » (OTHG) n'a pas pu participer à une randonnée hors province en 2024 et 2025. Il était temps de reprendre l’habitude et le Gran Fondo Véloroute Péninsule Acadienne s'est imposé cette année.

Nous avons roulé cinq heures depuis Charlottetown dans deux véhicules chargés de vélos et d'équipement pour arriver au Motel Brise Marine à Shippagan. Ceux qui suivent nos aventures Gran Fondo savent que nos exigences en matière d'hébergement sont plutôt modestes. Bien que classé deux étoiles, le Brise Marine s'est avéré bien au-dessus de nos critères habituels, avec des chambres propres et agréables et un emplacement idéal.

Une fois installés, nous nous sommes rendus à l'inscription au Centre des congrès de la Péninsule acadienne, un bâtiment impressionnant qui allait servir de camp de base pour le Fondo. L'endroit était animé, avec 350 participants et des dizaines de bénévoles. Nous avons récupéré nos maillots, pris une collation et filé chez Pizza Delight pour faire le plein de carbos.

L'OTHG a compté plusieurs membres au fil des ans, mais le noyau du groupe est composé de cinq personnes : Ira Birt, Russ Melanson, Richard Birt, John MacQuarrie et moi-même. Cette année, nous avons accueilli un sixième membre, Marc Périard, maître-chien retraité de la GRC, qui est rapidement devenu un membre précieux de l'équipe, notamment grâce à son magnifique camion ! En fait, Marc, qui vient d'avoir 60 ans et est notre benjamin, cherchait à intégrer un groupe de cyclistes expérimentés. Il s'est parfaitement adapté à notre rythme, nous encourageant souvent à accélérer.

L'entraîneur Ira établit le programme d'entraînement pour notre événement annuel hors province et, cette année, l'objectif était de 120 kilomètres. Marc et moi avions décidé de tenter la version longue du Fondo, soit 145 kilomètres, tandis que les quatre autres ont ajouté une trentaine de kilomètres au parcours Médio de 90 kilomètres. Le site web de l'événement indiquait peu de montées, ce qui me convenait parfaitement.

Marc et moi nous sommes levés tôt pour le départ à 7 h, et avons pédalé du motel jusqu'à la ligne de départ à l'Aquarium Shippagan. J'adore l'excitation qui règne au départ d'une longue randonnée cycliste en groupe. Cyclistes et bénévoles sont impatients. Le photographe de l'événement nous a immortalisés sur la ligne de départ, et nous voilà partis, suivant le vélo meneur à une allure régulière de 15 km/h sur la promenade du bord de mer. J'espérais de tout cœur que mes pneus de 28 mm ne glisseraient pas sur le trottoir glissant. Après deux kilomètres d'appréhension, nous avons rejoint la route et nous sommes rapidement retrouvés sur la Véloroute goudronnée.

Très vite, les coureurs les plus rapides nous ont dépassés, certains frôlant dangereusement mon vélo dans les virages serrés. Nous sommes restés avec un groupe rapide pendant une quinzaine de kilomètres avant de décider de ralentir un peu. Marc et moi avons roulé seuls pendant la majeure partie du trajet à travers Caraquet et jusqu'au point de demi-tour à Maisonette, rattrapant quelques cyclistes distancés par les groupes d'élite. Les 40 premiers kilomètres se déroulaient sur la Véloroute, un impressionnant circuit asphalté de 610 km qui traverse la Péninsule acadienne au Nouveau-Brunswick.

Plutôt que de nous arrêter à Maisonette, nous avons fait demi-tour et pris la direction du nord vers la Baie-des-Chaleurs. Nous avons lutté contre un fort vent de face pendant une douzaine de kilomètres avant d'atteindre Grande-Anse et de nous diriger vers l'intérieur des terres en direction de Saint-Léolin. La route était agréable et bien abritée jusqu'à ce que nous croisions un gars de Stratford, à l'Île-du-Prince-Édouard, qui s'était arrêté à cause de crampes. Après nous être assurés qu'il allait bien, nous avons aperçu un groupe de cinq cyclistes qui arrivaient à toute vitesse et avons décidé de nous joindre à eux pour voir si nous pouvions suivre leur rythme.

Au kilomètre 92, toujours accrochés au groupe de tête, nous nous sommes arrêtés à un ravitaillement à Trudel, avons grignoté un morceau et fait le plein de Gatorade. Marc a lancé : « Il nous en reste seulement une cinquantaine ! » Facile à dire pour lui, il a treize ans de moins que moi. En fait, je me sentais plutôt bien en route vers Bertrand. Après quelques côtes, nous avons pris à droite au rond-point qui nous a ramenés sur la Route 11, une magnifique bande d'accotement de deux mètres de large. Le groupe de sept cyclistes fonctionnait à merveille, même si les cinq autres avaient, je dirais, 35 ans de moins que moi. C'étaient de bons cyclistes, et ils m'ont poussé vers ma limite.

À Village-Blanchard, nous avons tourné vers l'est et avons rapidement retrouvé la Véloroute, filant à toute allure et dépassant les cyclistes qui empruntaient les itinéraires Médio et Piccolo. L'un des nôtres nous a fait rouler à 40 km/h, et j'ai failli craquer à plusieurs reprises en essayant de le suivre. J'ai pris la tête juste avant de croiser la route 113, et les gars ont de nouveau accéléré ! « Let's go, les boys ! » Il nous restait environ 10 km, et c'était chacun pour soi. Un coureur a lâché prise ; on a eu du mal à le suivre et on l'a laissé filer. Le cycliste devant moi ayant cédé, j'ai puisé dans mes réserves et j'ai tiré sur ce qui restait du groupe de toutes mes forces.

À cinq, nous avons parcouru la dernière portion à travers le marais et le long du rivage à environ 38 km/h, puis nous sommes arrivés en ville et avons rejoint la ligne d'arrivée. Mon Garmin affichait 144,69 km et 4 h 25 s de temps de déplacement, soit une vitesse moyenne de 32,7 km/h, bien plus rapide que prévu.

Il n'y a rien de mieux que de terminer une épreuve et d'être satisfait de sa performance, et je ne m'en tannerai jamais. On s'est tous tapé dans la main, et Marc et moi, on affichait un sourire radieux. On a grignoté un peu, et je me suis offert un massage d'une masseuse du coin qui a manqué me faire pleurer en dénouant toutes mes douleurs. On a attendu les quatre autres membres de l'OTHG et un cycliste a pris une photo de groupe avant que nous retournions au Brise Marine pour une douche très nécessaire et bien méritée.

Après un passage au magasin d’Alcool NB et un souper chez Pizza Delight, on est rentrés au motel et on s'est retrouvés dans une chambre pour raconter des anecdotes, se remémorer les Gran Fondos passés et regarder la rediffusion sur CBC du dernier concert du groupe The Tragically Hip avant le décès de Gord Downie des suites d'un cancer du cerveau. Ironie du sort, on avait participé à un Gran Fondo à Drummondville en 2016 et on l'avait regardé à la télé. Je me souviens avoir versé quelques larmes lorsque Downie a chanté leur dernier morceau, « Blow at High Dough », et a fait ses adieux à son public conquis. Voici ce que j'ai écrit à l'époque :

« Je pouvais ressentir sa douleur et sa joie et, comme tous les spectateurs de ce concert, y compris les membres du groupe, j'en suis sûr, je ne voulais pas que cela se termine. Après trois rappels, il a finalement quitté la scène, une fin tragique pour une carrière emblématique. »

Le Gran Fondo Véloroute Péninsule Acadienne est un événement exceptionnel. J'ai participé à 21 Fondos jusqu'à présent, en Ontario, au Québec, au Maine, en Nouvelle-Écosse, en Italie, à l'Île-du-Prince-Édouard, et au Nouveau-Brunswick, j'ai donc des points de comparaison. Et pour quiconque recherche des vacances actives dans des paysages magnifiques, avec d'excellents sentiers et des habitants chaleureux, la Véloroute est un véritable joyau. Merci aux organisateurs du Fondo et à tous les bénévoles qui nous ont accueillis dans leurs communautés. C'est une expérience que je chérirai.